2014: El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA,
registró la desintegración sin precedentes de un asteroide, el cual se
dividió en 10 trozos más pequeños. Se han podido observar frágiles
cometas, compuestos de hielo y polvo, desintegrándose a medida que se
aproximan al Sol, pero nada como esto se ha observado antes en el
cinturón de asteroides.
“Esto es una roca, y verla despedazarse ante nuestros ojos es
bastante asombroso”, dijo David Jewitt, de la Universidad de California
en Los Ángeles, quien dirigió la investigación astronómica forense.
El asteroide en pedazos, denominado P/2013 R3, fue observado por
primera vez como un objeto inusual y borroso por los telescopios
Catalina y Pan STARRS, el 15 de septiembre de 2013. El 1 de octubre, una
observación de seguimiento, la cual se llevó a cabo con el Observatorio
W. M. Keck, en la cima de Mauna Kea, un volcán inactivo en la isla de
Hawái, reveló tres cuerpos que se movían juntos en una envoltura de
polvo con un diámetro cercano al de la Tierra.
“El Observatorio Keck nos mostró que esto era digno de ver con el
telescopio Hubble”, dijo Jewitt. “Con su resolución superior, las
observaciones que se realizaron con el telescopio espacial pronto
mostraron que había realmente 10 objetos incrustados, cada uno con colas
de polvo similares a las de los cometas. Los cuatro fragmentos más
grandes de roca miden hasta 400 yardas de diámetro, aproximadamente
cuatro veces la longitud de un campo de fútbol”.
Los datos proporcionados por el telescopio Hubble mostraron los
fragmentos alejándose unos de otros a un perezoso ritmo de un kilómetro y
medio (una milla) por hora. El asteroide comenzó a despedazarse a
principios del año último, pero continúan apareciendo nuevos pedazos,
tal como quedó demostrado en las imágenes más recientes.
Es improbable que el asteroide se esté desintegrando debido a una
colisión con otro asteroide, la cual hubiera sido instantánea y violenta
en comparación con lo que se ha observado. Asimismo, se esperaría que
los residuos de un choque tan violento a gran velocidad viajaran mucho
más rápidamente que lo observado. Tampoco el asteroide se está
despedazando debido a la presión de los hielos interiores que se
calientan y se evaporan.
Esto muestra un escenario en el cual el asteroide se está
desintegrando a causa de un imperceptible efecto de la luz solar, el
cual hace que la velocidad de rotación del asteroide aumente
gradualmente. Por último, las piezas que lo componen (como si fueran las
uvas de un racimo) sucumben a la fuerza centrífuga y suavemente se
separan. Durante varios años, los científicos han debatido sobre la
posibilidad de una desintegración como esta, pero nunca la observaron de
manera confiable.
Para que esto ocurra, P/2013 R3 debe tener un interior débil y
fracturado (probablemente como resultado de numerosas colisiones no
destructivas con otros asteroides). Se cree que la mayoría de los
asteroides pequeños han sido severamente dañados de esta manera. Es
probable que P/2013 R3 sea el producto precisamente de una colisión como
esa, la cual tuvo lugar en algún momento de los últimos mil millones de
años.
Con el descubrimiento previo de un asteroide activo, con seis
colas (insert link), llamado P/2013 P5, los astrónomos están hallando
más evidencia de que la presión de la luz del Sol puede ser la principal
fuerza que cause la desintegración de pequeños asteroides (con un
tamaño menor que un kilómetro y medio) en nuestro sistema solar.
Los residuos del asteroide, que pesan alrededor de 200.000
toneladas, proporcionarán en el futuro una rica fuente de meteoroides.
La mayoría finalmente se sumergirán en el Sol, pero una pequeña fracción
de los residuos algún día puede brillar en nuestro cielo bajo la forma
de meteoros.
Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Más información:
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación
internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (European
Space Agency, en idioma inglés). El Centro Goddard para Vuelos
Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA,
ubicado en Greenbelt, Maryland, dirige el telescopio. El Instituto de
Ciencia del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute o
STScI, por su sigla en idioma inglés), con sede en Baltimore, dirige las
operaciones científicas del telescopio Hubble. La Asociación de
Universidades para la Investigación en Astronomía (Association of
Universities for Research in Astronomy, Inc., en idioma inglés), con
sede en Washington, dirige el STScI para la NASA.
Para obtener imágenes y más información sobre el telescopio Hubble, visite: http://www.nasa.gov/hubble (en idioma inglés).
Fuente: http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/06mar_asteroid/
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